Les systèmes de bases de données clé-valeur, hiérarchiques, map-reduce, ou graphiques sont beaucoup plus proches des stratégies de mise en œuvre, ils sont fortement liés à la représentation physique. La principale raison de choisir l'un de ces systèmes est s'il existe un argument de performance convaincant et s'il correspond très étroitement à votre stratégie de traitement des données. Attention, les requêtes ad hoc ne sont généralement pas pratiques pour ces systèmes, et il est préférable de décider à l'avance de vos requêtes.
Les systèmes de bases de données relationnelles essaient de séparer le modèle logique, orienté vers le business, de la représentation physique sous-jacente et des stratégies de traitement. Cette séparation est imparfaite, mais elle est quand même assez bonne. Les systèmes relationnels sont excellents pour gérer des faits et extraire des informations fiables à partir de collections de faits. Les systèmes relationnels sont également très performants pour les requêtes ad hoc, ce qui est notoirement mauvais pour les autres systèmes. C'est un excellent choix dans le monde des affaires et de nombreux autres domaines. C'est pourquoi les systèmes relationnels sont si répandus.
S'il s'agit d'une application commerciale, un système relationnel est presque toujours la réponse. Pour d'autres systèmes, c'est probablement la réponse. Si vous avez davantage un problème de traitement des données, comme une chaîne de processus qui doit se dérouler et que vous avez d'énormes quantités de données, et que vous connaissez toutes vos requêtes à l'avance, un autre système peut être fait pour vous.