Les parenthèses après un appel de fonction en PHP ne sont pas facultatives, et les méthodes et fonctions ordinaires ne sont pas des "objets de première classe" (elles ne peuvent pas être manipulées comme des variables à part entière, comme par exemple en JavaScript).
Il n'y a donc aucune ambiguïté, puisque $this->paginate();
doit être un appel de fonction, et $this->paginate;
doit être une référence à une variable.
Toutefois, il ne s'agit pas d'une bonne pratique et les éditeurs, les IDE, etc., la signaleront probablement comme un avertissement. En général, les fonctions et les méthodes doivent commencer par un verbe et non par un nom. Il serait donc préférable d'appeler la fonction getPaginate()