Dans une architecture N-tier, chaque couche est généralement séparée par le réseau. Par exemple, la couche de présentation se trouve sur des serveurs Web, qui communiquent avec des serveurs d'applications dorsaux via le réseau pour la logique commerciale, qui communiquent avec un serveur de base de données, toujours via le réseau, et peut-être que le serveur d'applications fait également appel à des services distants (par exemple Authorize.net pour le traitement des paiements).
MVC est un modèle de programmation dans lequel différentes parties du code sont responsables de la représentation du modèle, de la vue et du contrôleur dans une application. Ces deux éléments sont liés car, par exemple, la couche Modèle peut avoir une implémentation interne qui appelle une base de données pour stocker et récupérer des données. Le contrôleur peut résider sur le serveur web et appeler à distance des appservers pour récupérer des données. MVC fait abstraction des détails de la mise en œuvre de l'architecture d'une application.
N-tier fait simplement référence à la structure physique d'une implémentation. Ces deux notions sont parfois confondues car une conception MVC est souvent mise en œuvre à l'aide d'une architecture N-tier.