Une Expression Régulière (regex) n'est rien mais une machine à états finis (FSM).
Un FSM tente de répondre à la question "Est-ce à l'état de possible ou pas?"
Il continue de tenter de faire une mise en correspondance du modèle jusqu'à ce qu'une correspondance est trouvée (succès), ou jusqu'à ce que toutes les voies sont explorées et aucune correspondance n'a été trouvée (échec).
En cas de succès, la question "Est-ce à l'état de possible ou pas?" a été répondu par un "oui". Par conséquent, aucune autre correspondance est nécessaire et la regex retourne.
Voir ce et ce pour en savoir plus sur cette.
Plus loin: voici un exemple intéressant de montrer comment regex fonctionne. Ici, une expression régulière est utilisé pour détecter si un numéro est premier. Cet exemple est en perl, mais il peut aussi bien être écrit en ruby.