Leur fonction est délibérément ambiguë. Tiré de la référence standard pour le développement du codage des personnages (Mackenzie, Charles E. Jeux de caractères codés : Histoire et développement . Addison-Wesley Longman Publishing Co., Inc., 1980.), chapitre 26 section 1, page 460 :
Quatre caractères supplémentaires à usage général, appelés séparateurs d'information, ont été intégrés dans le code 7 bits [ASCII] et dans l'EBCDIC. Le séparateur de fichiers, le séparateur de groupes, le séparateur d'enregistrements et le séparateur d'unités ont été définis de manière générale pour être utilisés afin de séparer des blocs d'informations. Mais la manière dont ils devaient être utilisés pour séparer les blocs, la philosophie de la structuration des fichiers et des enregistrements à utiliser, n'était pas spécifiée intentionnellement. Une telle spécification détaillée devait être laissée à l'application particulière de traitement des données dans laquelle les séparateurs seraient utilisés. Initialement, une philosophie hiérarchique [sic] de structuration des blocs d'information a été définie. Un "fichier" était plus grand que des "groupes" et les englobait. Un "groupe" était plus grand que les "enregistrements", qu'il englobait. Et un "enregistrement" était plus grand que des "unités", qu'il englobait. Finalement, les comités de normalisation ont rendu cette spécification hiérarchique facultative, c'est-à-dire que les séparateurs n'ont pas besoin d'être utilisés de manière hiérarchique, mais s'ils le sont, la hiérarchie sera celle décrite ci-dessus. Les comités de normalisation se sont rendu compte que, comme dans le cas des contrôles de dispositifs, le manque de spécificité des séparateurs d'information pouvait entraîner des difficultés d'échange d'information, mais que ces difficultés pouvaient être résolues dans les rares cas où elles se présentaient.
Un exemple d'une norme qui utilise cette hiérarchie des contours est une version maintenant mise à jour du Norme ANSI/NIST-ITL pour l'échange d'images biométriques médico-légales. L'ITL " Encodage traditionnel " a utilisé les séparateurs ASCII comme suit :
␜ Caractère séparateur de fichiers - sépare les enregistrements logiques.
␝ Caractère séparateur de groupe - sépare les champs.
␞ Caractère séparateur d'enregistrement - sépare les sous-zones répétées.
␟ Caractère séparateur d'unité - sépare les éléments d'information.
Cette utilisation peut sembler en contradiction avec l'objectif déclaré des séparateurs, mais la compréhension de la hiérarchie prévue des codes de caractères rend les choix de la norme ITL plus appropriés.