Pour bien comprendre ce qui est plus rapide, vous devez comprendre le fonctionnement de l'analyseur CSS.
Le sélecteur que vous transmettez est divisé en parties reconnaissables à l'aide de RegExp, puis traité morceau par morceau.
Certains sélecteurs, comme ID et TagName, utilisent la mise en œuvre native du navigateur, qui est plus rapide. D'autres, comme les classes et les attributs, sont programmés séparément et sont donc beaucoup plus lents, car ils nécessitent de parcourir en boucle les éléments sélectionnés et de vérifier chaque nom de classe.
Donc oui, pour répondre à votre question :
$('tag.class') est plus rapide que juste $('.class'). Pourquoi ? Dans le premier cas, jQuery utilise l'implémentation native du navigateur pour filtrer la sélection jusqu'aux éléments dont vous avez besoin. Ce n'est qu'ensuite qu'il lance l'implémentation .class, plus lente, pour filtrer ce que vous avez demandé.
Dans le second cas, jQuery utilise sa méthode pour filtrer chaque élément en fonction de la classe de saisie.
Cela va bien au-delà de jQuery, car toutes les bibliothèques javascript sont basées sur ce principe. La seule autre option est l'utilisation de xPath, mais elle n'est actuellement pas très bien supportée par tous les navigateurs.